La récolte et le conditionnement des agrumes, processus essentiels dans la production agricole, comprennent des étapes méticuleuses visant à préserver la qualité des fruits et à garantir leur conservation. Ces opérations permettent de répondre aux exigences du marché tout en minimisant la perte de produits. Voici une présentation détaillée des différentes étapes du processus, de la récolte à l’emballage final.
Réception des Agrumes
Une fois récoltés, les agrumes sont transportés vers les stations de conditionnement. Ils sont stockés dans des caisses en plastique perméables qui permettent l’aération et la conservation de la fraîcheur. Pour assurer une manutention efficace, les caisses sont palettisées et soumises à un premier contrôle à l’entrée de la station.
Les étiquettes de traçabilité sont apposées sur les palettes, fournissant des informations cruciales comme le nom du producteur, la date de récolte, et la parcelle de production. Ce système garantit une transparence complète tout au long du processus de commercialisation.
Le Drencher : Prétraitement des Agrumes
Le drencher est une étape cruciale dans la préparation des agrumes. Après réception, les fruits subissent un lavage préventif avec des fongicides pour prévenir le développement de champignons comme le Pénicillium spp, le Phytophthora, ou le Géotrichum. Ce traitement est réalisé via un système de lavage automatique dans des tunnels de douchage où les fruits sont immergés dans une solution fongicide récupérée et réutilisée pour des raisons d’efficacité économique.
Cette étape vise à garantir des agrumes sains, prêts à passer à l’étape suivante du traitement.
Déverdissage des Agrumes
Le déverdissage est un traitement de maturation chimique appliqué aux agrumes récoltés avant leur pleine maturation, souvent pour les variétés précoces. Cette opération consiste à utiliser de l’éthylène, un gaz naturel qui accélère le processus de coloration des fruits.
La chambre chaude où ce processus se déroule est maintenue à 20-22°C avec une humidification élevée (90-96%). Ce microclimat favorise une coloration uniforme des agrumes et assure une meilleure apparence pour la vente. Le déverdissage permet également de répartir les récoltes de manière plus homogène et d’éviter les dégâts dus à l’humidité de l’automne, comme le gaufrage ou le boursouflement des fruits.
Traitement et Tri des Agrumes
Pré-triage des Agrumes
Après déverdissage, les fruits sont laissés pendant 48 heures pour permettre leur séchage naturel. Ensuite, un premier triage est effectué pour éliminer les fruits défectueux : ceux qui présentent des mauvaises couleurs, des déformations, ou des dommages physiques.
Élimination et Calibrage
Les fruits sont ensuite éliminés à l’aide de tamis rotatifs qui éliminent les fruits trop petits ou endommagés. Le calibrage est essentiel pour garantir une taille uniforme des fruits. Il se fait à l’aide de calibreuses électroniques qui trient les fruits par poids, diamètre et parfois couleur.
Lavage, Essorage et Séchage des Agrumes
Les agrumes sont ensuite lavés avec un détergent spécial pour éliminer tous les résidus de produits chimiques appliqués précédemment. Ce lavage permet également de retirer la poussière et les parasites qui pourraient affecter l’apparence des fruits.
Après le lavage, les fruits sont égouttés pour éviter que l’eau résiduelle n’interfère avec l’application des traitements chimiques. Un essorage supplémentaire est effectué à l’aide de rouleaux en PVC et ventilateurs pour assurer une parfaite élimination de l’excès d’humidité.
Application de la Cire et Lustrage
Une fois lavés et séchés, les fruits passent sous une application de cire alimentaire. Cette cire a plusieurs fonctions :
- Réduire la perte d’eau par transpiration et maintenir la fraîcheur des fruits.
- Améliorer l’apparence des fruits, leur donnant un aspect brillant et attractif.
- Protéger contre les attaques fongiques pendant le transport et le stockage.
Les cires appliquées sont alimentaires et respectent les normes sanitaires. Elles sont généralement pulvérisées pour assurer une couverture uniforme.
Le Deuxième Séchage et Tri Final
Les fruits passent ensuite par des tunnels de séchage à 70°C pour garantir une adhésion parfaite de la cire et éliminer toute trace d’humidité. Après cette étape, un deuxième triage est effectué pour éliminer les fruits qui présentent des défauts n’ayant pas été repérés lors du premier tri. Les fruits jugés non conformes sont retirés du lot et destinés soit à la consommation locale, soit à l’extraction de jus.
Emballage et Étiquetage Final
Une fois triés et contrôlés, les fruits sont prêts à être emballés. L’emballage peut être fait manuellement ou à l’aide de machines. Les fruits sont soigneusement placés dans des boîtes ou panier en plastique, en respectant leur calibre et leur type.
L’étiquetage des produits est essentiel pour la traçabilité et la commercialisation. Chaque étiquette contient des informations comme la référence du producteur, la variété des fruits, la date de récolte et la qualité du fruit.
Palettisation et Transport
La palettisation est l’étape où les boîtes d’agrumes sont regroupées en palettes. Cela facilite leur manutention, leur stockage et leur transport. Les palettes sont ensuite chargées dans les camions réfrigérés pour un transport optimal, avec une température contrôlée entre 4 et 8°C afin de maintenir la fraîcheur des fruits.
La récolte et le conditionnement des agrumes sont des étapes complexes et cruciales pour garantir la qualité du produit final. Chaque phase, de la réception à l’emballage, doit être soigneusement orchestrée pour préserver les fruits, optimiser leur présentation et maximiser leur durée de conservation. La mise en œuvre d’une chaîne de conditionnement efficace assure non seulement la satisfaction des consommateurs mais aussi la pérennité des récoltes agricoles à l’échelle mondiale.
