Céréales – Fertilisation de couverture des blés : bases agronomiques et conduite raisonnée
La fertilisation représente l’un des leviers majeurs de la productivité des cultures céréalières. Même en conditions pluviales difficiles (bour), une fertilisation bien raisonnée permet au blé de valoriser plus efficacement l’eau disponible, de sécuriser le rendement et d’améliorer la qualité du grain. Parmi les différentes pratiques, la fertilisation de couverture joue un rôle central, car elle accompagne la culture pendant les phases où ses besoins nutritionnels sont les plus élevés.
Principe de la fertilisation de couverture
La fumure de couverture consiste à apporter des engrais minéraux en surface sur une culture déjà installée, contrairement à la fumure de fond qui est appliquée avant ou au moment du semis et incorporée au sol.
En céréales, la fertilisation de couverture concerne essentiellement l’azote, car le phosphore et le potassium sont généralement positionnés en amont du cycle cultural.
L’azote est l’élément le plus déterminant du rendement du blé. Toutefois, sa gestion est délicate en raison de :
- sa forte mobilité dans le sol,
- sa dépendance à l’eau pour être assimilé,
- la variabilité des besoins de la plante au cours du cycle.
Pourquoi la fertilisation azotée doit être raisonnée
Les besoins en azote du blé ne sont pas constants. Ils sont faibles au début du cycle, puis augmentent fortement lors des phases de croissance active et de mise en place du rendement. Une mauvaise synchronisation entre les apports et les besoins peut entraîner :
- des pertes par lessivage ou volatilisation,
- une croissance végétative excessive,
- une baisse de rendement ou de qualité,
- une augmentation de la sensibilité aux maladies et à la verse.
La fertilisation azotée de couverture doit donc être pensée comme un outil d’accompagnement du développement de la plante, et non comme un simple apport correctif.
Les trois piliers de la stratégie de fertilisation
1. La dose totale d’azote
La première étape consiste à fixer un objectif de rendement réaliste, en tenant compte :
- du type de sol et de sa réserve utile,
- du précédent cultural,
- de la variété semée,
- du mode de conduite (bour ou irrigué),
- des conditions climatiques probables de la campagne.
À partir de cet objectif, on estime la quantité totale d’azote nécessaire sur le cycle. En pratique, une faible part de cette dose est apportée en fumure de fond, car les besoins du blé sont limités en début de cycle. La plus grande partie est réservée à la fertilisation de couverture, qui assure l’ajustement fin de la nutrition azotée.
La matière organique du sol, lorsqu’elle est bien gérée, joue également un rôle important en fournissant de l’azote par minéralisation et en améliorant l’efficacité globale de la fertilisation.
2. Le fractionnement des apports
Le fractionnement des apports azotés est une règle fondamentale en céréales. Il permet :
- d’adapter les apports aux besoins réels de la plante,
- de limiter les pertes d’azote,
- d’ajuster la stratégie en fonction des précipitations,
- d’améliorer l’efficacité économique des engrais.
Dans les régions à pluviométrie régulière, deux à trois apports sont généralement recommandés. En zones plus sèches, le fractionnement permet surtout de sécuriser les décisions, en conservant une marge d’adaptation jusqu’aux stades clés.
Les stratégies les plus performantes reposent sur un fractionnement en trois temps, lorsque les conditions le permettent, car elles concilient rendement élevé et bonne teneur en protéines.
3. Le choix de la forme d’engrais
Le choix de l’engrais de couverture dépend du sol, du climat et du stade de la culture.
- Sulfate d’ammonium : action progressive, intérêt en sols alcalins et pour l’apport simultané de soufre, élément clé de la synthèse des protéines.
- Ammonitrate : engrais polyvalent très utilisé, combinant rapidité d’action et relative sécurité d’emploi.
- Urée : forme concentrée et économique, efficace si elle est appliquée dans de bonnes conditions d’humidité, mais sensible aux pertes par volatilisation.
Dans de nombreux sols marocains à pH élevé, les engrais à effet acidifiant présentent un intérêt agronomique supplémentaire.
Les stades clés pour la fertilisation de couverture
Tallage
À ce stade, l’azote favorise la formation et la survie des talles. L’objectif est d’obtenir un peuplement équilibré, sans excès de végétation. Un apport trop important à ce stade augmente les risques de verse et de maladies.
Début montaison (épi à 1 cm)
C’est la période de besoin maximal en azote. La croissance s’accélère et les composantes du rendement se mettent en place. Un apport bien positionné à ce stade a un impact direct sur le nombre de grains et le rendement final.
Montaison – épiaison (apport tardif)
Cet apport vise principalement l’amélioration de la qualité du grain, notamment la teneur en protéines. Il est particulièrement important pour le blé dur. En conditions sèches, il doit être ajusté avec prudence en fonction de la disponibilité en eau.
Spécificités de la conduite en conditions bour
En agriculture pluviale, la fertilisation de couverture doit rester souple et progressive. L’azote n’est pleinement valorisé que si l’eau est disponible. Il est donc préférable de :
- sécuriser une base azotée raisonnable,
- observer l’état de la culture,
- adapter les apports selon les pluies réellement reçues.
Un excès d’azote en année sèche est souvent pénalisant, tant sur le plan économique qu’agronomique.
Application pratique et efficacité au champ
Pour améliorer l’efficacité de la fertilisation de couverture :
- il est préférable de désherber avant l’apport d’azote,
- l’épandage doit être réalisé sur sol légèrement humide ou avant une pluie,
- l’uniformité d’application est essentielle pour éviter l’hétérogénéité du champ,
- le passage du matériel doit être raisonné pour limiter les dégâts au sol.
Vers une fertilisation plus durable
La fertilisation de couverture ne doit plus être perçue comme une dépense obligatoire, mais comme un investissement stratégique. Une approche raisonnée permet :
- d’augmenter l’efficience de l’azote,
- de préserver la fertilité des sols,
- de limiter l’impact environnemental,
- de renforcer la résilience des systèmes céréaliers face aux aléas climatiques.
